中西交流并非自元朝始，但从某种意义上而言却以元朝最盛。学者们通常将“丝绸之路”作为东西方商贸通道的雅称。中国古代的丝绸之路主要有四条：其一为“沙漠丝绸之路”从洛阳、西安出发，经河西走廊至西域，然后通往欧洲；其二为贯通蒙古高原地带的“草原丝绸之路”；其三为东南沿海的“海上丝绸之路”；其四为西南地区通往印度的“茶马古道”。其中“草原丝绸之路”这条由古代北方游牧民族开辟的道路历史非常久远，但其繁盛程度却是在蒙元时期达到顶峰。

法国著名历史学家勒内•格鲁赛曾在其《草原帝国》一书中如此描述道：“草原为游牧民族提供了一条完全不同的路.......尽管阿尔泰山和天山北部山嘴在朝着巴尔喀什湖方向似乎已经合拢，然而实际上梁山之间在楚固恰克方向，在塔尔巴哈台的额敏河处，空隙仍十分宽阔，裕勒都斯河、伊犁河和伊赛克湖之间朝着西北方向的空隙也很宽，来自蒙古利亚的牧马人在这里看到了远方一望无际的吉尔吉斯草原和俄罗斯草原。塔尔巴哈台、阿拉套和木扎尔特通道上不断有从东方草原向西方草原迁徙的游牧民通过。在13实际，成吉思汗的蒙古人统一了草原，可以说，他们成了从北京到基辅的大草原化身。

自成吉思汗建立横跨欧亚大陆的蒙古汗国起至元朝建立，已经以元上都、大都为中心设置了贴里干、木怜、纳怜三条主要驿站，构建了联通漠北至西伯利亚、西经中亚达欧洲，东抵东北。南通中原的发达交通网络。汉唐时期遗留的沙漠丝绸之路也在这个时期重新通畅。

这条道路上最著名的旅行家便是意大利人马克•波罗了。1271年，他跟随父亲和叔叔从威尼斯出发，1275年夏天终于到达元上都，期间翻越帕米尔高原，至新疆喀什，从南疆东行经叶城、和田、复经敦煌、玉门、呼和浩特东白塔古城、河北宣化等地。虽然路途艰险，但马克•波罗收获颇丰，他不仅受到了忽必烈的接见，而且由此开始了长达十余年的东方游历，至1291年才启程回国。1295年，马克•波罗回到威尼斯，根据他的口述编纂而成的《马可波罗游记》流传甚广，第一次将当时东方强盛繁荣全面展示在西方人面前。

虽然自1206年成吉思汗建立蒙古汗国至1368年元朝覆灭，时间仅仅过去一百余年，在法国大革命前夕，欧洲最后一个成吉思汗汗国克里米亚汗国也灭亡了，但是蒙古民族却在人类历史上刘希了属于自己的华彩乐章：蒙古铁骑达到了骑兵这个兵种的顶峰，创建了世界历史上最大的帝国版图，开创了东西方交流的盛世。一位蒙古长调研究专家说，蒙古人不怕环境艰难，也不怕天灾人祸。他们坦然面对一切，歌声中很少有哀伤。他们乐观，从不抱怨，以赞美的眼光看待一切。当英雄远逝，曾经的辉煌渐渐暗淡，蒙古人或者说游牧文明的精华还留存早那草原的日出日落，留存在那一股股奶茶和煮羊肉的香气中，也留存在那一张张亲切微笑的面孔里。

关于蒙古民族的起源，学者们有多种见解，额尔古纳河流域是母亲之说是其中一家之言。我们无法判定哪一个结论是最终和最准确的，所以，以上的论述是建立在现有的知识框架内的。我们相信，随着学术研究的深入和各种无证的丰富，民族的起源和文明话题必将更为清晰。